Disentangling Technology Use from Infrastructure: Evidence on SME Digital Competitiveness in the EU

Abstract

Digital transformation has increasingly affected the way economies function and businesses compete in the European Union (EU) in recent years. This paper examines the structural determinants influencing national digital competitiveness, emphasizing the small and medium-sized enterprise (SME) sector, through a balanced country-year panel dataset spanning 2014 to 2024. The empirical analysis, utilizing the Digital Economy and Society Index (DESI) as an indicator of digital competitiveness, reveals that digital transformation cannot be sufficiently elucidated by infrastructure investments or economic capacity alone; rather, the successful implementation of advanced digital technologies—particularly cloud computing—exerts a critical influence. Data from country fixed effects and two-way fixed effects panel models consistently show that using cloud computing has a positive and statistically significant effect on digital competitiveness. On the other hand, once advanced digital technology use is taken into account, broadband infrastructure penetration and economic capacity indicators are no longer statistically significant. More analyses of the time dimension show that the link between cloud computing and digital competitiveness has grown stronger over time. This suggests that cloud technologies are becoming more important in the EU digital ecosystem. In general, the results highlight the importance of having policies that facilitate SMEs' access to and effective use of cloud-based solutions. This is, in fact, a crucial way to enhance a country's digital competitiveness. The study distinguishes between having digital infrastructure and actually using the technology. It shows that the digital competitiveness of SMEs in the EU stems more from their use of technology than from their structural capacity.

Keywords

• Digital competitiveness
• Cloud computing
• SMEs
• Panel data analysis
• EU
• Digital ecosystem

Teknoloji Kullanımını Altyapıdan Ayırmak: AB'de Kobi Dijital Rekabetçiliği Üzerine Kanıtlar

Abstract

Dijital dönüşüm, son yıllarda Avrupa Birliği’nde (AB) ekonomilerin işleyiş biçimini ve işletmelerin rekabet şeklini giderek etkilemektedir. Bu çalışma, 2014-2024 yıllarını kapsayan dengeli bir ülke-yıl panel veri seti aracılığıyla, özellikle küçük ve orta ölçekli işletmeler (KOBİ) sektörünü vurgulayarak, ulusal dijital rekabet gücünü etkileyen yapısal belirleyicileri incelemektedir. Dijital rekabet gücünün bir göstergesi olarak Dijital Ekonomi ve Toplum Endeksi'ni (DESI) kullanan ampirik analiz, dijital dönüşümün yalnızca altyapı yatırımları veya ekonomik kapasite ile yeterince açıklanamayacağını bunun yerine, özellikle bulut bilişim olmak üzere gelişmiş dijital teknolojilerin başarılı bir şekilde uygulanmasının kritik bir etkiye sahip olduğunu ortaya koymaktadır. Ülke sabit etkileri ve iki yönlü sabit etkiler panel modellerinden elde edilen veriler, bulut bilişim kullanımının dijital rekabet gücü üzerinde pozitif ve istatistiksel olarak anlamlı bir etkiye sahip olduğunu tutarlı bir şekilde göstermektedir. Öte yandan, gelişmiş dijital teknoloji kullanımı dikkate alındığında, geniş bant altyapı penetrasyonu ve ekonomik kapasite göstergeleri artık istatistiksel olarak anlamlı değildir. Zaman boyutuna ilişkin daha fazla analiz, bulut bilişim ile dijital rekabet gücü arasındaki bağlantının zaman içinde daha da güçlendiğini göstermektedir. Bu, bulut teknolojilerinin AB dijital ekosisteminde giderek daha önemli hale geldiğini göstermektedir. Genel olarak, sonuçlar, KOBİ'lerin bulut tabanlı çözümlere erişimini ve bunları etkin bir şekilde kullanmasını kolaylaştıran politikalara sahip olmanın ne kadar önemli olduğunu ortaya koymaktadır. Fakat bu, bir ülkenin dijital rekabet gücünü artırmanın önemli bir yoludur. Çalışma, dijital altyapıya sahip olmak ile teknolojiyi fiilen kullanmak arasında bir ayrım yapmaktadır. AB'deki KOBİ’lerin dijital rekabet gücünün, yapısal kapasitelerinden ziyade teknolojiyi kullanmalarından kaynaklandığını göstermektedir.

Keywords

• Dijital rekabetçilik
• Bulut bilişim
• KOBİler
• Panel veri analizi
• AB
• Dijital ekosistem

References

1. Arroyabe, M. F., Arranz, C. F., De Arroyabe, I. F., & de Arroyabe, J. C. F. (2024). Analyzing AI adoption in European SMEs: A study of digital capabilities, innovation, and external environment. Technology in Society, 79, Article 102733. https://doi.org/10.1016/j.techsoc.2024.102733
2. Barker, T. E. (2016). Into the clouds: European SMEs and the digital age. Atlantic Council. https://www.atlanticcouncil.org/wp-content/uploads/2016/10/Into_the_Clouds_web_1011.pdf (Erişim tarihi: 06.12.2025)
3. Bianchini, M., & Sancho, M. L. (2025). SME digitalisation for competitiveness (OECD SME and Entrepreneurship Papers). OECD. https://www.oecd.org/en/publications/sme-digitalisation-for-competitiveness_197e3077-en.html (Erişim tarihi: 06.12.2025)
4. Cassetta, E., Monarca, U., Dileo, I., Di Berardino, C., & Pini, M. (2020). The relationship between digital technologies and internationalisation: Evidence from Italian SMEs. Industry and Innovation, 27(4), 311–339. https://doi.org/10.1080/13662716.2019.1696182
5. Doroiman, M. M., & Sîrghi, N. (2024). The digital enterprise landscape: How DESI metrics shape economic growth in the EU. Oradea Journal of Business and Economics, 9, 36–46. https://doi.org/10.47535/1991ojbe194
6. European Commission. (2025). Digital Decade DESI visualisation tool. https://digital-decade-desi.digital-strategy.ec.europa.eu/ (Erişim tarihi: 25 Ekim 2025).
7. Eurostat. (2025). Data browser. https://ec.europa.eu/eurostat/databrowser/explore/all/all_themes (Erişim tarihi: 25 Ekim 2025).
8. Findik, D., Tirgil, A., & Özbuğday, F. C. (2023). Industry 4.0 as an enabler of circular economy practices: Evidence from European SMEs. Journal of Cleaner Production, 410, Article 137281. https://doi.org/10.1016/j.jclepro.2023.137281

9. Gallastegui, L. M. G., & Forradellas, R. R. (2024). FASECO: A framework for advanced support of e-commerce and digital transformation in SMEs with natural language processing-enhanced analysis. Journal of Open Innovation: Technology, Market, and Complexity, 10(4), Article 100412. https://doi.org/10.1016/j.joitmc.2024.100412
10. Hassan, S. S., Meisner, K., Krause, K., Bzhalava, L., & Moog, P. (2024). Is digitalization a source of innovation? Exploring the role of digital diffusion in SME innovation performance. Small Business Economics, 62(4), 1469–1491. https://doi.org/10.1007/s11187-023-00826-7
11. Hunady, J., Pisár, P., Vugec, D. S., & Bach, M. P. (2022). Digital transformation in European Union: North is leading, and South is lagging behind. International Journal of Information Systems and Project Management, 10(4), 58–81. https://doi.org/10.12821/ijispm100403
12. Jayeola, O., Sidek, S., Abd Rahman, A., Mahomed, A. S. B., & Hu, J. (2022). Cloud computing adoption in small and medium enterprises (SMEs): A systematic literature review and directions for future research. International Journal of Business and Society, 23(1), 226–243. https://doi.org/10.33736/ijbs.4610.2022
13. Kádárová, J., Lachvajderová, L., & Sukopová, D. (2023). Impact of digitalization on SME performance of the EU27: Panel data analysis. Sustainability, 15(13), 9973. https://doi.org/10.3390/su15139973
14. Khayer, A., Talukder, M. S., Bao, Y., & Hossain, M. N. (2020). Cloud computing adoption and its impact on SMEs’ performance for cloud supported operations: A dual-stage analytical approach. Technology in Society, 60, Article 101225. https://doi.org/10.1016/j.techsoc.2019.101225
15. Laitsou, E., Kargas, A., & Varoutas, D. (2020). Digital competitiveness in the European Union era: The Greek case. Economies, 8(4), 85.
16. Omrani, N., Rejeb, N., Maalaoui, A., Dabić, M., & Kraus, S. (2022). Drivers of digital transformation in SMEs. IEEE Transactions on Engineering Management, 71, 5030–5043. https://doi.org/10.1109/TEM.2022.3215727
17. Palos-Sanchez, P. R. (2017). Drivers and barriers of the cloud computing in SMEs: The position of the European Union. HDBR Business Research, 6(2), 116–132. https://doi.org/10.3926/hdbr.125
18. Public First. (2020). Unlocking Europe’s digital potential. https://awsdigitaldecade.publicfirst.co.uk/ (Erişim tarihi: 12.12.2025)
19. Segarra-Blasco, A., Tomàs-Porres, J., & Teruel, M. (2025). AI, robots and innovation in European SMEs. Small Business Economics, 1–27. https://doi.org/10.1007/s11187-025-01017-2
20. Skare, M., de Obesso, M. D. L. M., & Ribeiro-Navarrete, S. (2023). Digital transformation and European small and medium enterprises (SMEs): A comparative study using digital economy and society index data. International Journal of Information Management, 68, 102594.
21. Succurro, M., & Donati, C. (2025). The role of the regulatory framework in enhancing SMEs’ digital transformation. International Review of Law and Economics, 83, 106263.