The Eastern Modal (Maqam) System and Unequal Temperament

Abstract

This article examines the structure of unequal temperament, which occupies a distinctive and central place in the music of the Near and Middle East, using analytical and comparative musicological methods. Drawing on modal materials from the maqam traditions of Azerbaijan, Turkey, Iran and Central Asia, as well as on the analysis of timbre, the study analyses the tonal structure, microchromatic intervals and modal functions that define the Eastern maqam system. Particular attention is given to Azerbaijani mughams as an integral component of this system. The findings show that, especially since the Soviet period, the partial separation of Azerbaijani national maqams from the Eastern maqam tradition has led to the disappearance or transformation of numerous dastgahs, avazes and microtonal modes. Overall, the study demonstrates that the Eastern maqam tradition is grounded in a stable structure of unequal temperament. Approaching this issue, however, requires new scholarly analyses.

Keywords

• The Eastern modal system
• Unequal temperament
• The use of microtones in mugham

References

1. Aliyeva-Kengerli, Aybeniz İ. (2017). Türk ədəbi-mədəni təfəkküründə sufizm (Sufism in Turkish literary-cultural thought). III Beynəlxalq Həmzə Nigari Türk Dünyası Mədəni İrsi Simpoziumu materialları [Proceedings of the 3rd International Hamza Nigari Symposium on Turkic World Cultural Heritage]. Shamakhi, Azerbaijan: ADPU.
2. Babayev, Elxan. (2018). Azərbaycan muğamlarının nəzəri əsasları (The theoretical foundations of Azerbaijani mughams). Baku, Azerbaijan: MTM Innovation MMC.
3. Baghirova, Sanubar. (2007). Azərbaycan muğamı: Məqalələr, məruzələr, tədqiqatlar (Vol. 2) (Azerbaijani mugham: Articles, reports, studies). Baku, Azerbaijan: Elm.
4. Bakhshaliyev, Fakhraddin. (2025). Yaxın və Orta Şərqin mistik-ruhani məfkurəsində muğam sənətinin yeri (The place of mugham art in the mystical–spiritual ideology of the Near and Middle East). Mədəniyyət dünyası 47: 142–149. Retrieved from https://doi.org/10.52094/2221-7584.2025.47.0151
5. Demir, Alper. (2005). Geleneksel Türk müziği solfej ve nazariyatı-1 (Traditional Turkish music solfège and theory-1). Izmir, Turkey: Sade Matbaacılık ve Grafik.
6. Demir, Alper. (2007). Geleneksel Türk müziği solfej ve nazariyatı-3 (Traditional Turkish music solfège and theory-3). Izmir, Turkey: Sade Matbaacılık ve Grafik.
7. Demir, Alper. (2010). Geleneksel Türk müziği solfej ve nazariyatı-3 (Traditional Turkish music solfège and theory-3). Izmir, Turkey: Sade Matbaacılık ve Grafik.
8. Gerçek, İsmail Hakkı. (2015). Segah makamının Uygur, Azeri ve Türkiye müzik kültürü bağlamında nazari açıdan karşılaştırılması (Theoretical comparison of Segah makam in Uyghur, Azeri and Turkish music cultures). İnönü University Journal of Culture and Art, 1(2): 41–49. Retrieved from https://dergipark.org.tr/tr/download/article-file/716476

9. Hajibeyli, Üzeyir. (2019). Azərbaycan xalq musiqisinin əsasları [Fundamentals of Azerbaijani folk music]. Baku, Azerbaijan: Şərq-Qərb.
10. Hasanova, Cemile. (2018). Musiqişünaslıqda məqam sisteminin tədqiqi problemləri [Problems of researching the maqam system in musicology]. Azərbaycanda muğam elmi: reallıqlar və perspektivlər [Mugham studies in Azerbaijan: Realities and perspectives]. Baku, Azerbaijan: Elm.
11. Hines, Edward J. (n.d.). What are makams? Part 2. Edward Hines Music. Retrieved from https://www.hinesmusic.com/What_Are_Makams.html
12. Imrani, Rafik H., and Imrani, Nergiz H. (2013). Azərbaycan xalq musiqisinin nəzəri əsasları (Vol. 1) [Theoretical foundations of Azerbaijani folk music]. Baku, Azerbaijan: Nurlan.
13. Ismayilov, Şamil Ə. (2002). Segah-Zabul dəstgah şöbələrinin Yaxın Şərqin qədim və müasir məqamları ilə müqayisəsi [Comparison of Segah-Zabul dastgah sections with ancient and modern maqams of the Near East]. Qloballaşan dünyada musiqi ənənələri: II Beynəlxalq elmi-praktik konfransının materialları (14–16 noyabr 2002) [Musical traditions in a globalizing world: Proceedings of the 2nd International Scientific-Practical Conference (14–16 November 2002)]. Baku, Azerbaijan: Mütərcim.
14. Khaligzade, Fettah. (2022). Etnomusiqişünaslar üçün dəyərli təlimat [A valuable guide for ethnomusicologists]. Konservatoriya, 1(54): 50–65.
15. Safarli, Pervin Ş. (2021). Musiqişünas-alim Elxan Babayevin temperasiya məsələlərinə dair fikir və mülahizələri [Musicologist Elxan Babayev’s views on temperament issues]. Konservatoriya, 1(50): 6–21.
16. Shamilli, Gültekin Baidzhanovna. (2007). Klassicheskaya muzyka Irana: Pravila poznaniya i praktiki [Classical music of Iran: Rules of understanding and practice]. Moscow, Russia: Kompozitor.
17. Thoegersen, Peter A. (2024). Maqam melodies: Pitches, patterns, and developments of music in the Middle East and other microtonal writings. New York, NY: Jenny Stanford Publishing. Retrieved from https://doi.org/10.1201/9781003492856
18. Yunusov, R. Yu. (1992). Makomy i mugamy (k tipologii zhanrov uzbekskoi i azerbaidzhanskoi professional’noi monodii) [Makoms and mughams: On the genre typology of Uzbek and Azerbaijani professional monody]. Tashkent, Uzbekistan: FAN.
19. Yöre, Seyit. (2012). Maqam in music as a concept, scale and phenomenon. ZfWT Zeitschrift für die Welt der Türken / Journal of World of Turks, 4(3): 267–286.
20. Zohrabov, Ramiz (2013). Azərbaycan muğamları [Azerbaijani mughams]. Baku, Azerbaijan: Təhsil.