The Story of Labor: American Society and Politics in Ruth McKenney’s 'Industrial Valley'

Ruth McKenney’s Industrial Valley (1939) is an American labor novel that portrays the encounters of rubber workers in Akron, Ohio, in the 1930s strike period. McKenney addresses the growth of American labor movement around the economic crisis, FDR’s New Deal regulations, and labor unions. She juxtaposes journalistic, literary and historical narrative styles in her portrayal of the time. The labor activism of the 1930s reflected workers’ neglected demands about wages, working conditions, and unionization. During the labor reform era, the struggle for organized labor between company unions, the American Federation of Labor and the workers triggered a strike period in the rubber and automobile industries. The labor efficiency methods and economic downturn resulted in periodical layoffs, rising unemployment rates, constant wage cuts, and low wages for workers. At this stage, sit-down strikes started to change the traditional view of unions and labor activism. This new peaceful organization of workers and unions opened a way to negotiate working conditions with employers. In this light, this article aims to present Industrial Valley as a microcosm of the struggles of the American working-class in the 1930s. As the article particularly underlines, McKenney’s labor novel provides an insight into the process leading to the Akron rubber strike of 1936, which transformed communication and interactions between workers, union organizers, employers, mass media, and the US government towards a mutual recognition of their claims and positions. The article provides a narrative analysis to McKenney’s docunovel by underlining the rhetorical uses of humor and irony, the hybrid journalistic-literary narrative, and the critical historical argument about the Akron rubber strike.

Ruth McKenney’nin Industrial Valley (1939) eseri, 1930’lardaki grev sürecinde, Akron, Ohio’da lastik işçilerinin yaşadıklarını anlatan bir Amerikan işçi sınıfı romanıdır. McKenney Amerikan işçi hareketinin gelişimini ekonomik kriz, FDR’nin Yeni Anlaşma kapsamındaki düzenlemeleri ve işçi sendikaları etrafında ele almaktadır. McKenney bu dönemi anlatırken gazetecilik, edebiyat ve tarihe özgü anlatım biçimlerini eserinde bir araya getirerek kullanmıştır. 1930ların işçi aktivizmi hareketi, ücretler, çalışma koşulları ve sendikalaşmayla ilgili işçilerin göz ardı edilen taleplerini yansıtmaktaydı. İşçi sınıfıyla ilgili reform hareketi döneminde, şirket sendikaları, Amerikan İşçi Federasyonu ve işçiler arasında sendikalaşmış iş gücüne yönelik mücadele lastik ve otomobil endüstrilerinde grev sürecini tetikledi. İş yerinde çalışan verimliliğini arttırma yöntemleri ve ekonomideki gerileme, dönemsel işten çıkarmalara, artan işsizlik oranlarına, ücretlerin sürekli düşmesine ve işçilerin düşük ücretler almasına yol açtı. Bu aşamada, oturma eylemlerinin yapıldığı grevler sendikalara ve işçi aktivizmine olan geleneksel bakış açısını değiştirmeye başladı. İşçilerin ve sendikaların bu yeni barışçıl örgütlenme biçimi işverenlerle masaya oturup, çalışma koşullarını görüşmenin yolunu açmış oldu. Bu bilgiler ışığında, bu makale Industrial Valley eserini 1930lardaki Amerikan işçi sınıfı mücadelesinin bir örneği olarak ele almayı amaçlamaktadır. Makalenin özellikle vurguladığı üzere, McKenney’nin işçi sınıfını anlatan romanı, işçiler, sendika temsilcileri, işverenler, ana akım medya ve Amerikan hükümeti arasındaki iletişimi ve etkileşimi, birbirlerinin taleplerini ve konumlarını tanıma doğrultusunda, değiştiren dönüştüren 1936 yılındaki Akron lastik grevine giden sürece ışık tutmaktadır. Makale McKenney’nin belgesel roman niteliğindeki eserine, mizah ve ironinin retorik kullanımını, gazetecilik ve edebiyatı birleştiren hibrit anlatıyı ve Akron lastik grevi üzerine yapılan eleştirel tarihsel tartışmayı vurgulayarak, anlatısal bir analiz yapmaktadır.