The Origins of Digital Colonialism

Year 2025, Issue: 16, 321 - 344, 29.07.2025

Özgür Yılmaz

https://doi.org/10.53791/imgelem.1636282

Abstract

This article explores the historical and structural foundations of digital colonialism by examining how contemporary digital infrastructures, dominated by powerful multinational corporations and nation-states, replicate and extend traditional colonial hierarchies. Drawing on perspectives from political science and communication studies, the study conceptualizes digital colonialism as a multidimensional phenomenon encompassing economic, technological, epistemic, and cultural domination. It argues that digital platforms function as tools of extractive capitalism, enabling the appropriation of data, algorithmic governance, and monopolization of digital infrastructures. The article highlights how this digital hegemony disproportionately affects the Global South, reinforcing dependencies and limiting technological sovereignty. Utilizing the ethnography of written texts as a methodological framework, the study contextualizes digital colonial practices within broader histories of imperialism and capitalist expansion. While mapping the ideological and structural mechanisms of digital colonialism, the article also investigates possible resistance strategies, including digital sovereignty, open-source alternatives, and transnational cooperation. Ultimately, the article advocates for a critical rethinking of global digital governance structures to promote justice, autonomy, and equity in the digital age.

Keywords

Digital Colonialism , Media Studies , Political Communication , Digital Media , Social Media.

Ethical Statement

This study derives from the doctoral thesis named as “Dijital Kapitalizmde Eşitsizliğin Dijital Emek Bağlamında Yeniden Üretimi: Afrika Kıtası Örneği” under the consultancy of Prof. Dr. Meltem Bostancı.

Dijital Kolonyalizmin Kökenleri

Abstract

Bu makale, günümüz dijital altyapılarının güçlü çok uluslu şirketler ve devletler tarafından nasıl kontrol edildiğini ve bu kontrolün geleneksel sömürgeci hiyerarşileri nasıl yeniden ürettiğini inceleyerek dijital sömürgeciliğin tarihsel ve yapısal temellerini araştırmaktadır. Siyaset bilimi ve iletişim çalışmaları perspektiflerinden hareketle dijital sömürgecilik, ekonomik, teknolojik, epistemik ve kültürel boyutları olan çok yönlü bir olgu olarak ele alınmaktadır. Dijital platformların, verilerin çıkarılması, algoritmik yönetim ve dijital altyapıların tekelleştirilmesi yoluyla sömürücü bir kapitalizmin araçları haline geldiği ileri sürülmektedir. Makale, bu dijital hegemonyanın Küresel Güney’i orantısız biçimde etkilediğini, bağımlılık ilişkilerini pekiştirdiğini ve teknolojik egemenliği sınırladığını ortaya koymaktadır. Yazılı metinlerin etnografisi yöntemine dayanan çalışma, dijital sömürgecilik pratiklerini emperyalizm ve kapitalist genişleme tarihleri bağlamında değerlendirmektedir. Dijital sömürgeciliğin ideolojik ve yapısal mekanizmalarını haritalandıran makale, dijital egemenlik, açık kaynak teknolojiler ve ulusötesi iş birlikleri gibi direniş stratejilerini de incelemektedir. Sonuç olarak çalışma, adalet, özerklik ve eşitliği önceleyen yeni bir küresel dijital yönetişim yapısının inşası için eleştirel bir yeniden değerlendirme çağrısı yapmaktadır.

Keywords

Dijital Kolonyalizm , Medya Çalışmaları , Siyasal İletişim , Dijital Medya , Sosyal Medya.

References

• Avila Pinto, R. (2018). Digital sovereignty or digital colonialism, SUR-Int’l J. on Hum Rts., 15, 15.
• Avila, R. (2020). Against digital colonialism. Platforming equality: Policy challenges for the digital economy. https://autonomy.work/wp-content/uploads/2020/09/Avila.pdf
• Bori, A. M. (2024). Data colonialism: a contemporary manifestation of old practices or an old-fashioned term for a contemporary phenomenon?, The bulletin of the Graduate School, Soka University, (45), 211-244.
• Coleman, D. (2018). Digital colonialism: The 21st century scramble for Africa through the extraction and control of user data and the limitations of data protection laws, Mich. J. Race & L., 24, 417.
• Couldry, N., Mejias, U. A. (2019). Data colonialism: Rethinking big data’s relation to the contemporary subject, Television & New Media, 20(4), 336-349.
• ElGhadban, A. (2023). The return of East India Companies: AI, Africa and the new (digital) colonialism. https://datapopalliance.org/the-return-of-east-india-companies-ai-africa-and-the-new-digital-colonialism/
• Frim, D. (2018). Textual Ethnography: The Art of Listening to Texts, New Proposals: Journal of Marxism and Interdisciplinary Inquiry, 9(2), 7-18.
• Guadamuz, A. (2017). Digital colonialism and decentralisation, Technollama. https://www.technollama.co.uk/digital-colonialism-and-decentralisation (Accessed: 14.01.2023).
• Helms, N. (2024). Digital colonialism in the global sphere. https://amt-lab.org/blog/2024/11/digital-colonialism-in-the-global-sphere (Accessed: 03.02.2025).
• Hogan, P. C. (2023). What is Colonialism?, Taylor & Francis.
• Huberman, J. (2023). Dijital Kapitalizmin Ruhu, M. Pekdemir (Trans), Fol: Ankara.
• Kwet, M. (2019a). Digital colonialism is threatening the Global South. Al Jazeera. https://www.aljazeera.com/opinions/2019/3/13/digital-colonialism-is-threatening-the-global-south (Accessed: 13.01.2023).
• Kwet, M. (2019b). Digital colonialism: US empire and the new imperialism in the Global South. Race & Class, 60(4), 3-26. Doi: https://doi.org/10.1177/0306396818823172
• Kwet, M. (2021). Digital-colonialism: The evolution of US empire, Longreads. tni.
• Morozov, E. (2011). The net delusion: The dark side of internet freedom, PublicAffairs.
• Mouton, M., Burns, R. (2021). (Digital) neo-colonialism in the smart city, Regional Studies, 55(12), 1890-1901.
• Nkrumah, K. (1965). Neo-colonialism: The last stage of imperialism, Thomas Nelson & Sons.
• Noble, S. U. (2018). Algorithms of oppression: How search engines reinforce racism, NYU Press.
• Obi, P. A. (2024). Labouring and Smiling: Re-Imagining Digital Colonialism in Africa, Silicon Valley Big Techs, and the Politics of Prosumer Capitalism in Nigeria. tripleC: Communication, Capitalism & Critique. Open Access Journal for a Global Sustainable Information Society, 22(1), 381-395.
• Tait, M. M., dos Reis Peron, A. E. & Suárez, M. (2022). Terrestrial politics and body-territory: two concepts to make sense of digital colonialism in Latin America, Tapuya: Latin American Science, Technology and Society, 5(1), 2090485.
• Taiuru, K. (2015). Definition: Digital colonialism. Taiuru Maori. https://www.taiuru.maori.nz/definition-digital-colonialism/ (Accessed: 14.01.2023).
• Törenli, N. (2011). Küreselleşmenin yol haritaları: Tekno-siyasal paradigmalar, Ütopya Yayınları.
• Veracini, L. (2022). Colonialism: a global history, Routledge.
• Walsh, T. (2020). 2062: Yapay zeka dünyası, Z. Dirihan (Trans.), Say Yayınları.
• Wright, C. (2021). China's Digital Colonialism: Espionage and Repression Along the Digital Silk Road, SAIS Review of International Affairs, 41(2), 89-113.
• Yeşilkaya, N. (2022). Yapay Zekaya Dair Etik Sorunlar, Şarkiyat, 14/3, 948-963. Doi: https://doi.org/10.26791/sarkiat.1189864
• Yılmaz, Ö. (2022). Afrika’da emek döngüsünün dijital kolonyalizm bağlamında incelenmesi: Sömürünün enformasyonel alanda yeniden üretimi, In Üsküdar Üniversitesi İletişim Fakültesi 9. Uluslararası İletişim Günleri “Dijital Çağda İletişim Çalışmaları Sempozyumu” Bildiriler Kitabı (1103-1122). Üsküdar Üniversitesi.
• Young, J. C. (2019). The new knowledge politics of digital colonialism. Environment and Planning A: Economy and Space, 51(7), 1424-1441. Doi: https://doi.org/10.1177/0308518X19858998
• Ypi, L. (2013). What’s wrong with colonialism, Philosophy & Public Affairs, 41(2), 158-191.
• Zuboff, S. (2019a). The age of surveillance capitalism: The fight for a human future at the new frontier of power, PublicAffairs.
• Zuboff, S. (2019b). Surveillance capitalism and the challenge of collective action, In New labour forum, 28(1), 10-29, Sage CA: Los Angeles, CA: sage Publications.