JULIAN BARNES’S BEFORE SHE MET ME AS A STUDY OF LITOST

Julian Barnes has always been a novelist of wide interests, and as a novelist he has been fond of experimenting on new themes in a variety of structures which are completely different from one another. In his 1982 novel, Before She Met Me Barnes presents us a black comedy on the theme of sexual jealousy experienced by otherwise a very sensible, normal and successful professor of history. However, this time the past he relentlessly studies and searches is his own wife’s past. As we read the story, mainly focusing on the consciousness of Graham Hendrick, the protagonist, we see that “the times before she met him”, in other words “her past”, start to take hold of the whole present of Graham and turns his life into a nightmare.  As a historian he does his research in a most academic precision and rigor and cannot find a cure for his obsession. The novel illustrates how sexual jealousy, the Othello within or our bestial side can capture our sensible, conscious, civilized self and transforms our brain into a blood thirst animal’s brain once libidinal instincts become our main drives. This paper will offer a reading and analysis of this phenomenon from Milan Kundera’s concept of litost which is a state of torment created by the sudden sight of one's own misery, an emotion formed of jealousy, melancholy, pity, ressentiment and revenge.   

Julian Barnes çok geniş ilgi alanları olan bir romancıdır ve eserlerinde yeni tema ve biçimleri deneyimlemeyi hep sevmiştir. 1982 yılında kaleme aldığı Benimle Tanışmadan Önce’de Barnes normalde son derece mantıklı, normal ve başarılı bir tarih profesörünün yaşadığı cinsel kıskançlık duygusunu kara mizah tavrıyla sunar. Tarih profesörünün çalışmakta olduğu geçmiş artık kendi karısının geçmişi olur. Roman, ana karakter Graham Hendrick’in bilincine odaklanır ve biz okudukça Graham’ın karısının onunla tanışmadan öncesinin, geçmişinin Graham’ın tüm şimdiki zamanını nasıl ele geçirdiğini ve yaşamını nasıl bir kabusa çevirdiğini izleriz. Graham, karısının geçmişini bir tarihçi titizliğiyle akademik araştırma yaparcasına disiplinle araştırmaya başlar. Roman cinsel kıskançlığın, insanın içinde saklı olan Othello’nun, insanın hayvansal yanının nasıl olup da onun mantıklı, bilinçli, medeni benliğini ele geçirdiğini ve kişiyi nasıl kana susamış bir hayvana, ilkel güdülerle ve libido kaynaklı itkilerle davranan bir kişiye dönüştürdüğünü merceğe alır. Bu çalışma cinsel kıskançlık olgusunu Milan Kundera’nın litost adını verdiği “kişinin kendi sefilliğinin farkına vardığı anlarda” duyduğu kıskançlık, melankoli, acıma, eziklik ve intikam duygularının karışımı olan kavram ışığında ele alacaktır.