How to Become an Unreliable Narrator: The Case of Dr. Sheppard in The Murder of Roger Ackroyd by Agatha Christie

Abstract

Narratological studies on “unreliability” have become even more relevant in an epoch in which the term post-truth was coined. The topic has indeed generated over the past years a large number of investigations, ranging from disquisitions on the very definition of “unreliability” to more practical, but not less complex, debates on how to detect an unreliable narrator (Shen, 2015). Taking Agatha Christie’s detective novel The Murder of Roger Ackroyd (1926/2006) as a case study, this paper attempts to argue that the narrator’s strategies to produce an unreliable account could be theoretically framed by the “synthetic approach,” formulated by Nünning (2005). To support this point, the analysis of the narrator’s unreliability is based on close readings of the text and is divided into two sections. The first aims to highlight the rhetorical elements, while the second attempts to point out the cognitivist/constructivist ones. The paper concludes that, coherently with Nünning’s synthetic approach, the narrator’s self-presentation as reliable suggests a conception of unreliability as a textual property encoded by an authorial agency (rhetorical approach) and, simultaneously, as a result of an interpretive negotiation between readers and texts (cognitivist/constructivist approach).

Keywords

• Narratology,unreliability,Nünning,Agatha Christie,The Murder of Roger Ackroyd

Comment devenir un narrateur non fiable : Le cas du Dr Sheppard dans Le meurtre de Roger Ackroyd d’Agatha Christie

Abstract

Les recherches narratologiques sur la « non-fiabilité » sont devenues encore plus pertinentes à une époque où le terme « post-truth » a été inventé. Le sujet a en effet généré au cours des dernières années un grand nombre d’enquêtes, allant des recherches sur la définition même de la « non-fiabilité » à des débats plus pratiques, mais non moins complexes, sur la manière de détecter un narrateur non fiable (Shen, 2015). Prenant comme étude de cas le roman policier d’Agatha Christie, The Murder of Roger Ackroyd (1926/2006), cet article tente de soutenir que l’approche synthétique formulée par Nünning (2005) pourrait encadrer les stratégies du narrateur pour produire un récit non fiable. Pour étayer ce point, l’analyse du manque de fiabilité du narrateur repose sur des lectures étroites du texte, divisées en deux parties. La première vise à mettre en évidence les éléments rhétoriques, la seconde à mettre en évidence les éléments cognitivistes / constructivistes. L’article conclut que, de manière cohérente avec l’approche synthétique de Nünning, la présentation de soi du narrateur comme « fiable » suggérerait une conception de la non-fiabilité en tant que propriété textuelle encodée par une agence auteurielle (approche rhétorique) et, en même temps, en tant que résultat d’une négociation interprétative entre lecteurs et textes (approche cognitiviste / constructiviste).

Keywords

• Narratologie,non-fiabilité,Nünning,Agatha Christie,The Murder of Roger Ackroyd

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