Reading J. D. Vance’s Hillbilly Elegy from the Perspective of Cultural Psychology

Öz

J. D. Vance’s 2016 memoir Hillbilly Elegy: A Memoir of a Family and Culture in Crisis recounts the author’s Appalachian family background, childhood and youth experiences, educational trajectory, process of upward social mobility, and experiences of addiction and instability within his family. Beyond being a personal life narrative, the memoir became part of a broader public debate concerning poverty, class, culture, family, and individual responsibility. This article critically examines the memoir from the perspective of cultural psychology. Its central question is how Vance relates individual experiences to cultural values and class conditions and how this mode of narration constructs the tension between individual agency and structural inequality. To this end, the article first discusses the reciprocal constitution of culture, self, and behavior and then examines the contemporary socioeconomic context of Appalachia together with the memoir’s themes of family, education, addiction, cultural representation, and social mobility. Recent regional data indicate that Appalachia is not a homogeneous area of poverty but a highly differentiated region, with substantial variations in income, education, and economic conditions across counties and subregions. The analysis concludes that Hillbilly Elegy provides a powerful narrative for making visible the cultural interpretation of personal experience, while also having limitations in generalizing individual experiences to a broader cultural group and in explaining structural conditions primarily through cultural behavior.

Anahtar Kelimeler

• Cultural Psychology
• Appalachian Culture
• Poverty
• Social Mobility.

J. D. VANCE’İN HILLBILLY AĞITI’NI KÜLTÜREL PSİKOLOJİ PERSPEKTİFİNDEN OKUMAK

Öz

J. D. Vance’in 2016 yılında yayımlanan Hillbilly Ağıtı: Bir Ailenin ve Kültürün Krizine Dair Anı (Hillbilly Elegy: A Memoir of a Family and Culture in Crisis) adlı anı kitabı, yazarın Appalaş kökenli aile geçmişini, çocukluk ve gençlik deneyimlerini, eğitim yoluyla toplumsal hareketlilik sürecini ve ailesindeki bağımlılık ile istikrarsızlık deneyimlerini anlatmaktadır. Eser, kişisel bir yaşam öyküsü olmasının ötesinde, yoksulluk, sınıf, kültür, aile ve bireysel sorumluluk arasındaki ilişkiler üzerine kamusal bir tartışmanın parçası hâline gelmiştir. Bu çalışma, eseri kültürel psikoloji perspektifinden eleştirel bir kitap incelemesi olarak değerlendirmektedir. İncelemenin temel sorusu, Vance’in bireysel deneyimleri kültürel değerler ve sınıfsal koşullarla nasıl ilişkilendirdiği ve bu anlatı biçiminin bireysel eyleyicilik ile yapısal eşitsizlik arasındaki gerilimi nasıl kurduğudur. Bu amaçla önce kültür, benlik ve davranış arasındaki karşılıklı oluşum ilişkisi açıklanmakta; ardından Appalaş’ın güncel sosyoekonomik bağlamı ile eserde öne çıkan aile, eğitim, bağımlılık, kültürel temsil ve toplumsal hareketlilik temaları birlikte incelenmektedir. Bölgeye ilişkin güncel veriler, Appalaş’ın homojen bir yoksulluk alanı olmadığını; gelir, eğitim ve ekonomik durum bakımından ilçe ve alt-bölge düzeylerinde önemli farklılıklar bulunduğunu göstermektedir. İnceleme sonucunda Hillbilly Ağıtı’nın kişisel deneyimin kültürel anlamlandırılmasını görünür kılma bakımından güçlü bir anlatı sunduğu; buna karşılık tekil deneyimlerin daha geniş bir kültürel grubun açıklamasına dönüştürülmesi ve yapısal koşulların kültürel davranışlarla açıklanması bakımından sınırlılıklar taşıdığı sonucuna ulaşılmıştır.

Anahtar Kelimeler

• Kültürel Psikoloji
• Appalaş Kültürü
• Yoksulluk
• Sosyal Hareketlilik.

Kaynakça

1. Appalachian Regional Commission. (2026a). The Appalachian Region: A data overview from the 2020–2024 American Community Survey. Appalachian Regional Commission.
2. Appalachian Regional Commission. (2026b). An overview of Appalachian counties by economic status designation. Appalachian Regional Commission.
3. Appalachian Regional Commission. (2026c). Education in Appalachia. Appalachian Regional Commission.
4. Batteau, A. W. (1982). Mosbys and broomsedge: The semantics of class in an Appalachian kinship system. American Ethnologist, 9(3), 445–466.
5. Billings, D. B., & Blee, K. M. (2004). Social origins of Appalachian poverty: Markets, cultural strategies, and the state in an Appalachian Kentucky community, 1804–1940. Rethinking Marxism, 16(1), 19–36. https://doi.org/10.1080/0893569042000193380
6. Coggeshall, J. M. (2022). Something in these hills: The culture of family land in Southern Appalachia. University of North Carolina Press.
7. Colley, L. M. (2021). Why hillbillies matter in social studies: Hillbilly Elegy and why we must respond. Theory & Practice in Rural Education, 11(2), 29–44. https://doi.org/10.3776/tpre.2021.v11n2p29-44
8. Driscoll, D. L., O’Donnell, H., Patel, M., & Cattell-Gordon, D. C. (2024). Assessing and addressing the determinants of Appalachian population health: A scoping review. Journal of Appalachian Health. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11110904/

9. Duncan, C. M. (2015). Worlds apart: Poverty and politics in rural America (2nd ed.). Yale University Press.
10. Harkins, A., & McCarroll, M. (Eds.). (2019). Appalachian reckoning: A region responds to Hillbilly Elegy. West Virginia University Press.
11. Hendryx, M. (2008). Mental health professional shortage areas in rural Appalachia. The Journal of Rural Health, 24(2), 179–182. https://doi.org/10.1111/j.1748-0361.2008.00155.x
12. Lachmann, R. (2017). Class, culture, and resentment. Contexts, 16(1). https://doi.org/10.1177/1536504217696068
13. Markus, H. R., & Kitayama, S. (1991). Culture and the self: Implications for cognition, emotion, and motivation. Psychological Review, 98(2), 224–253. https://doi.org/10.1037/0033-295X.98.2.224
14. Markus, H. R., & Kitayama, S. (2010). Cultures and selves: A cycle of mutual constitution. Perspectives on Psychological Science, 5(4), 420–430. https://doi.org/10.1177/1745691610375557
15. Mullins, R., & Mullins, B. (2021). Everybody lives near Appalachia: Examining Hillbilly Elegy’s impact on American society. Theory & Practice in Rural Education, 11(2), 113–117. https://doi.org/10.3776/tpre.2021v11n2p113-117
16. Oldfield, K. (2018). Hillbilly Elegy: Deconstructing J. D. Vance’s views on government intervention, merit, outlaws, and slackers. Administrative Theory & Praxis, 40(2). https://doi.org/10.1080/10841806.2018.1454242
17. Rowles, G. D., & Johansson, H. K. (1993). Persistent elderly poverty in rural Appalachia. Journal of Applied Gerontology, 12(3), 349–367. https://doi.org/10.1177/073346489301200305
18. Shweder, R. A. (1991). Thinking through cultures: Expeditions in cultural psychology. Harvard University Press.
19. Vance, J. D. (2016). Hillbilly Elegy: A memoir of a family and culture in crisis. HarperCollins.
20. Wood, J. S. (2021). Appalachian Reckoning: A region responds to Hillbilly Elegy. AAG Review of Books, 9(1), 13–14. https://doi.org/10.1080/2325548X.2021.1843905
21. Ziliak, J. P. (Ed.). (2012). Appalachian legacy: Economic opportunity after the War on Poverty. Brookings Institution Press.